Walt Whitman (1819- 1892) fue el primer gran poeta norteamericano. Contribuyó de forma fundamental al nacimiento de una voz literaria propia de este país. Sus obras fueron especialmente influyentes al ser pionero del verso libre, una forma poética que dejó de lado la métrica estricta y los esquemas de las rimas para crear estructuras irregulares y variables. Con él, el verso libre se convirtió en el preferido de los poetas del siglo XX y se sigue utilizándose con mucha frecuencia en la actualidad.
Withman creció en Brooklyn, donde trabajó como profesor y periodista, aprovechando la oferta cultural de la ciudad de Nueva York, especialmente en lo que al teatro se refiere. Poco antes de cumplir los 30 años, hizo un viaje de varios meses por la región del río Misuri. De regreso a Brooklyn escribió un amplio poemario y él mismo financió la primera edición de hojas de hierba (1855).
Hojas de hierba es un trabajo exuberante, repleto de poemas en los que se elogia la democracia, la hermandad, el paisaje americano y el cuerpo humano. Debido a que ocasionalmente se hacían descripciones físicas subidas de tono, y a la ambigüedad sexual implícita y a veces abiertamente homosexual, hay quienes rechazaron el trabajo por obsceno. El poema más conocido de la colección es el primero, Cantó a mí mismo, el cual establece el tono de todo el trabajo desde las primeras líneas:
«me celebro y me cantó a mí mismo
Y lo que yo diga ahora de mí, lo digo de ti,
porque lo que yo tengo lo tienes tú
y cada átomo de mi cuerpo es tuyo también.
vago… e invito a vagar a mi alma
vago y me tumbo a mi antojo sobre la Tierra
para ver cómo crece en la hierba del estío.
mi lengua y Cada molécula de mi sangre nacieron aquí,
de esta tierra y después vientos.
me engendraron padres que nacieron aquí,
de padres que engendraron otros padres que nacieron aquí,
de padres hijos de esta tierra y de estos vientos también.
tengo 37 años. me salud es perfecta.
y con mi aliento puro
comienzo a cantar hoy
y no terminaré mi Canto hasta que muera»
En Hojas de hierba encontramos muchos hitos de trascendentalismo, que gracias a Ralph Waldo Emerson (1803- 1882), y Henry David Thoreau (1817- 1862) se extendió en los círculos artísticos norteamericanos de la época. Originario de Nueva Inglaterra, el trascendentalismo fue una filosofía intelectual optimista en la que se enfatiza el individualismo, la autoconfianza y la búsqueda de La pureza espiritual que trasciende las preocupaciones de la vida cotidiana.
Whitman, no dejó nunca de revisar Hojas de hierba, añadiendo poemas nuevos y modificando los antiguos. Culminó la obra con la edición autorizada en su lecho de muerte que apareció en 1892. Con el tiempo, sus poemas fueron volviéndose más serios, como reflejo de la profunda tristeza quele provocaron la guerra de secesión y el asesinato de Abraham Lincoln. Su poema a Lincoln, Cuando las lilas florecían en la puerta del patio (escrito en 1865- 1866) se encuentra entre sus mejores poemas.
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Escrito por Norma Díaz
