De acuerdo con diversos investigadores, en lo profundo de las capas de hielo que se encuentran en la cima de la Cordillera de los Andes en Perú se evidencia la contaminación del aire más temprana causada por las personas.

En el núcleo de la capa de hielo Quelccaya de 1.200 años de antigüedad, los científicos encontraron rastros de plomo y mercurio, los químicos utilizados después de la ocupación española, en las minas de plata de Potosí, Bolivia.

“Los glaciares reciben elementos traza exclusivamente de la atmósfera y, por lo tanto, pueden usarse para evaluar con precisión el posible impacto a gran escala de las actividades antropogénicas a través del tiempo”, dijo el informe del Centro de Investigación de Byrd Polar and Climate de la Universidad Estatal de Ohio.

“Hoy en día, no hay glaciares en la Tierra donde no se pueda detectar la deposición atmosférica (materia compuesta de residuos que el organismo elimina) de origen antropogénico”.

Los glaciares de montaña han estado en retirada durante varias décadas, pero lo que los científicos están aprendiendo ahora es el factor importante que juega la contaminación del aire en su declive. Según la investigación realizada por el Instituto Nacional de Investigación sobre Glaciares y Ecosistemas de Montaña (INAIGEM) en Perú, el carbón negro fomenta el derretimiento de la nieve o el hielo en los glaciares de la Cordillera Blanca, en Perú, ya que intercepta y absorbe la luz solar.

“Hay diferentes fuentes de carbono negro que pueden depositarse en los glaciares, algunos son incendios forestales, quema de desechos agrícolas y las emisiones de las flotas de vehículos”, dijo Jesús Gómez López, director de investigación de Glaciares en INAIGEM a Medio Ambiente de la ONU.

“Los estudios muestran que la concentración de carbono negro es mayor en los glaciares cercanos a las grandes ciudades, como es el caso de Huaraz, en comparación con la ciudad más lejana de Yungay”.

Los científicos predicen que a medida que los glaciares se derriten, las ciudades y pueblos cercanos tendrán inicialmente más agua. Pero con el tiempo, el suministro de agua de los glaciares disminuirá, y algunos incluso pueden experimentar avalanchas e inundaciones. 

Los efectos en Perú también pueden ser de gran alcance, especialmente en la agricultura peruana y en el agua dulce para la capital de Perú, Lima, que amenaza los medios de vida de millones de personas.

Los investigadores con sede en Ohio admiten que a pesar de la contaminación del aire causada por el hombre que se remonta a la conquista española, lo que podemos encontrar en el siglo 20 no tiene precedentes “en toda la historia de la humanidad”.

López, al igual que otros científicos, cree que el derretimiento de los glaciares podría reducirse si tomáramos medidas para reducir la contaminación del aire e invirtiéramos en la conservación de los ecosistemas de montañas con cabeceras glaciares.

“La cantidad de carbono negro que viaja a los glaciares podría reducirse simplemente evitando los incendios forestales y la quema de pastos o desechos agrícolas, y si se hiciera un mayor control sobre la emisión de gases de los vehículos y la industria”, dijo.

Los gobiernos y las autoridades también pueden considerar mejorar la gestión de los recursos hídricos, creando sistemas de riego más eficientes; refinación de la calidad del agua en ríos cercanos a ciudades; y la reforestación de especies que contribuyen a preservar los ecosistemas de montaña.

“Comprender sus fuentes, patrones y tendencias es importante para comprender si queremos reducir su impacto en las personas y los ecosistemas. “Perú ya está explorando la idoneidad de la tecnología de sensores de bajo costo para medir gases traza y partículas finas en el aire e identificar puntos de contaminación”